Les arbres rotatifs sont généralement issus de bloc de métal en acier, de métal brut forgé puis usiné sur un tour numérique donnant une grande précision. L’usinage d’arbres à partir de métal moulé est plus rare pour une question de résistance mécanique insuffisante. Selon la complexité de la pièce, le temps de production en tournage numérique peut prendre plusieurs heures sur les arbres longs.

L’arbre supporte, le plus souvent, des systèmes d’entraînement comme des poulies, pignons, engrenages, manivelles qui donnent une position angulaire ou une puissance. Il est un des éléments mécaniques les plus fréquemment utilisés, notamment dans les véhicules motorisés comme les voitures ou les bateaux et dans une très grande variété de machines où les turbines entraînent un mouvement créant de l’énergie.

Une turbine peut transformer l’énergie de l’eau, du vent (cf éoliennes), de la vapeur en énergie mécanique, de manière à mettre un alternateur en rotation. L’alternateur transforme alors l’énergie mécanique en énergie électrique.